Алексей Октябринович Балабанов родился в Свердловске 25 февраля 1959 года.

Окончив школу, поступил в Горьковский педагогический институт на переводческий факультет. Спустя два года с момента окончания обучения в 1981 году, получил место помощника режиссера на Свердловской киностудии. В 1990-ом окончил Высшие курсы сценаристов и режиссеров.

В качестве режиссера дебютировал в большом кино в 1991 году, с драмой «Счастливые дни» (1991), главную роль в которой исполнил Виктор Сухоруков, который появляется практически в каждой последующей работе Балабанова. Около года спустя, совместно с Василием Григорьевым (Продюсер) и Сергеем Сельяновым (Продюсер, Сценарист, Режиcсер) учредил Кинокомпанию СТВ, которая стала базой для создания большинства его режиссерских работ.

Вторая полнометражная картина режиссера «Замок» (1994), поставленная по роману Франца Кафки, принесла Балабанову кинопремию «НИКА». В этом же году, в первый, и пока что единственный раз, выступил в качестве продюсера, с картиной «Исповедь незнакомцу» (1994). В качестве одного из режиссеров и авторов сценария принял участие в создании киноальманаха «Прибытие поезда» (1995).

Картиной, переломившей ход, плавно развивающейся карьеры режиссера, стала криминальная драма «Брат» (1997). Потрясающая картина с легендарным актером Сергеем Бодровым младшим в главной роли, и великолепным музыкальным сопровождением в исполнении рок-группы «Nautilus Pompilius», становится самой кассовой картиной года и практически сразу же получает статус культовой. Оглушительный успех картины принес известность всем, кто приложил руку к ее успеху, и режиссеру и актерам (в т.ч. Виктору Сухорукову) и группе «Nautilus Pompilius».

Сняв в 1998 арт-хаузную драму «Про уродов и людей» (1998) с Сергеем Маковецким в главной роли, удивил многих своих поклонников, ожидавших от него нечто наподобие «Брата». Впрочем, несмотря на всю необычность картины, повествующей о порнографии в дореволюционной России, она пользовалась успехом не только у узкого круга настоящих киноманов, но и у широких зрительских масс.

В 2000 году на экраны кинотеатров вышло долгожданное продолжение истории о Даниле Багрове. Гораздо менее психологически глубокая картина «Брат 2» (2000), в которой кроме знакомых зрителю по первой части Сергея Бодрова и Виктора Сухорукова, появились актеры Сергей Маковецкий, Кирилл Пирогов и популярная поп-певица Ирина Салтыкова, имела мало чего общего с первой частью. Несмотря на это пользовалась у зрителей успехом. Как и в первом «брате», одной из составляющих успеха картины стала отменная звуковая дорожка картины, придавшая значительное ускорение карьерам малоизвестным на момент выхода картины группам и исполнителям, таким как «Чичерина», «Земфира», «Маша и Медведи»...

С тех пор Алексей Балабанов снял еще шесть картин: «Война» (2002), «Американец» (2004), «Жмурки» (2005), «Мне не больно» (2006), «Груз 200» (2007) и «Морфий» (2008), однако ни одна из них не имела успеха, сравнимого с «Братом».

Алексей Балабанов продолжает работать в качестве режиссера, практически ежегодно радуя своих поклонников новыми картинами.