Актриса Ванесса Редгрейв родилась 30 января 1937 года в Лондоне, продолжив впоследствии семейную династию актеров Рэйчел Кемпсон и Майкла Редгрейва. Однако вначале мечтой девушки был балет, дорога в который оказалась для нее закрытой из-за довольно крупного телосложения.
В 1954 году Ванесса поступила в престижную Лондонскую школу музыки и драмы. На театральные подмостки впервые вышла в 1957 году вместе с отцом. С 1961 года стала выступать с Королевской шекспировской труппой.
В кино Ванесса Редгрейв попала практически сразу же после начала театральной карьеры, также в дуэте с отцом сыграв в картине «Под маской». Известность актрисе принес фильм «Морган: подходящий случай для лечения» (1966). За главную роль в этой ленте Ванесса номинировалась на «Оскар» и «Золотой глобус».
Ванесса сразу заявила о себе как об исполнительнице ведущих ролей. Об этом свидетельствует фильмография того периода: «Фотоувеличение» Микеланджело Антониони (1966), «Айседора» (1968) - биография знаменитой балерины, «Мария, королева шотландцев» (1971).
Однако «Оскар» актриса получила в 1977 году все же за роль второго плана (картина Фреда Циннемана «Джулия» с Джейн Фонда в главной роли). В ее творческой копилке - множество блестящих ролей в прекрасных фильмах, таких как «Бостонцы» (1985; номинации на «Оскар» и «Золотой глобус»), «Поместье Хауардс-Энд» (1991; номинация на «Оскар»), «Миссия невыполнима» (1996), «Уайльд» (1997), «Прерванная жизнь» (1999). Несмотря на почтенный возраст, и в настоящее время Ванесса Редгрейв продолжает сниматься в кино и играть на сцене.
Актриса известна также своей активной политической деятельностью. Ее пристрастием в политике является троцкизм, до сих пор популярный в рабочей среде многих стран. Редгейв выступала за ядерное разоружение и против войны во Вьетнаме, за выезд евреев из Советского Союза и независимость Северной Ирландии. В 2004 году Ванесса основала Партию мира и прогресса и приняла активное участие в кампании протеста против войны в Ираке.
В 1962 - 1967 годах Ванесса Редгрейв состояла в браке с режиссером Тони Ричардсоном, родив двух дочерей, также ставших актрисами - Наташу и Джоэли Ричардсон. Более Редгрейв не выходила замуж, однако известны ее многочисленные романы, среди которых - окончившаяся рождением сына Карло связь с известным актером Франко Неро.