Американский режиссер кинематографа и театра, писатель и сценарист Элиа Казан родился 7 сентября 1909 в Стамбуле в семье греческих торговцев хлопком (настоящее имя – Элиас Казанджоглу). В 1913 году мальчик вместе с семьей переехал в Нью-Йорк, где его отец открыл магазин ковров. Мечта посвятить себя театральной деятельности жила в Элии с детства. Окончив колледж в Массачусетсе, он поступил на факультет драматического искусства Йельского университета.
В 1930-е годы он играл в Театральной группе Нью-Йорка вместе с Клиффордом Одетсом, Стелой Адлер и Ли Страсбергом. Он занимался также театральной режиссурой, завоевав к началу 40-х годов славу одного из самых модных режиссеров Нью-Йорка. В его постановке пользовались огромным успехом пьесы Теннеси Уильямса «Трамвай Желание» и «Кошка на раскаленной крыше», а также произведения Артура Миллера. Режиссерские работы «Смерть коммивояжера», «Все мои сыновья» и «J.B.» были удостоены премий «Тони».
Как кинорежиссер Элиа Казан известен по картинам «Джентльменское соглашение» (1947) и «В порту» (1954), которые принесли ему две статуэтки «Оскар», а также лентам «Лицо в толпе» (1957), «Великолепие в траве» (1961) и ряду других.
Казан считался в Голливуде достаточно спорной личностью. В течение ряда лет он состоял в Коммунистической партии и в 1952 г. был вызван на слушания по расследованию ее антиамериканской деятельности, где выдал своих соратников по партии – актеров и режиссеров. Из-за этого они были занесены в «черный список» Голливуда, и их карьеры окончились. Многие известные актеры, хотя и не пострадали от измены Элии, так и не простили ему этот постыдный поступок.
Элиа Казан был женат три раза, причем ни разу не разводился – две его первые жены скончались, а с третьей он прожил до собственной смерти. Режиссер умер в возрасте 94 лет 28 сентября 2003 года.