Популярный актер Ивар Калныньш родился в Риге (СССР (Латвия)) 1 августа 1948 года в семье домохозяйки и автомеханика.
Родители Ивара настаивали на том, чтобы их сын выбрал нормальную мужскую профессию, потому уже с четырнадцати лет Калныньш не только учился, но и работал. Достаточно быстро освоил слесарное дело, а вскоре и ремонт вычислительной техники. Разумеется, одной лишь только работой и учебой интересы Ивара не ограничивались. Ивар носил брюки-клеш и длинные волосы, играл в нескольких молодежных рок-группах.
Уже в старших классах школы Ивар понял, что «нормальная мужская профессия» это не для него. Потому окончив школу, поступил в Латвийскую консерваторию имени Я.Витола на театральный факультет. Свои первые роли в кино, обладающий неординарными внешними данными актер, получил уже в первый год обучения. В это период Калныньш сыграл роли в картинах «Право на прыжок», «Илга-Иволга», «Верный друг Санчо» (1974), «Яблоки в реке» (1976) и некоторых других. Диплом об окончании Латвийской консерватории им. Я.Витола получил на руки в 1974 году.
Сразу же по окончанию обучения получил место в Художественном академическом театре имени Я.Райниса. В те годы оклад театрального актера был ничтожно мал, потому Ивар, к тому моменту муж и отец двух маленьких дочерей, был вынужден тряхнуть стариной и взять в руки гитару.
Картиной, переломившей ход слишком уж плавно развивающейся карьеры актера, стала комедийная драма Яниса Стрейча «Театр» (1978). Исполнив главную мужскую роль, роль молоденького любовника примадонны, лучшие годы которой остались далеко позади, Калныньш в одночасье приобрел всесоюзную известность.
С тех пор сыграл более пятидесяти ролей, преимущественно в картинах российских режиссеров. В числе наиболее популярных проектов с участием актера: телевизионный фильм Родиона Нахапетова «Не стреляйте в белых лебедей» (1980), драматический боевик «Случай в квадрате 36-80» (1982), популярный приключенческий сериал «ТАСС уполномочен заявить» (1984), криминальная драма «Взбесившийся автобус» (1991) и боевик «Зеркальные войны: Отражение первое» (2005).
В начале девяностых, период застоя в постсоветском кинематографе, Калныньш подался в политику. Заседал в комиссии по культуре, был депутатом латвийского сейма. К антироссийским высказываниям со стороны некоторых латвийских политиков относился и относится негативно.
Сейчас Ивар Калныньш играет в двух, расположенных в Риге театрах, - Новом и Малом. А вот в кино, в связи с серьезными проблемами в латышском кинематографе, снимается исключительно в России.
Около двадцати лет прожил в браке со своей первой женой, Илгой, родившей ему двух дочерей. Развод состоялся в начале девяностых. Расставание прошло спокойно, без каких-либо упреков и скандалов. Около года спустя познакомился с ровесницей своей старшей дочери, актрисой Аурелией Ивар. В 1994 году Аурелия родила Ивару сына, пара казалась идеальной, однако брак продержался всего лишь семь лет.