На раскалённом пляже Алжира бывший французский клерк Артур Мерсо, проживший здесь всю свою жизнь, одним выстрелом убивает араба и перечёркивает всю свою дальнейшую жизнь. Суд над ним превращается в фарс в обстановке политической напряжённости. Прокуроры набрасываются на него как коршуны и клеймят не за убийство, а за полное равнодушие к смерти матери и отсутствие слёз на недавних похоронах. Он отказывается лгать ради спасения и готов заплатить за правду серьёзным наказанием.