Американская актриса театра и кино Джоан Аллен родилась 20 августа 1956 года в г. Рочелл штата Иллинойс, в семье автомеханика и домохозяйки, и была младшей из четырех детей. В городской средней школе девочка ходила в лидерах. Она была круглой отличницей, играла на виолончели и пела в школьном хоре. Высшее профессиональное образование в сфере искусств Джоан получила в Иллинойском западном университете в городе Макомбе, а затем – в Восточном университете Иллинойса.
В 1977 году началась карьера Аллен на театральных подмостках, в известной чикагской труппе «Степной волк», которой тогда руководил Джон Малкович. Несколько позже, в начале 1980-х, актриса стала сниматься в малобюджетных телевизионных сериалах и фильмах. В 1985 она впервые мелькнула на большом экране, сыграв второстепенную роль в трагикомедии «Компрометирующие позы».
Вплоть до 1995 года основным местом работы Джоан были бродвейские театры, в кино она появлялась не чаще раза в год, в основном в эпизодах. Ситуация кардинально поменялась после того, как актриса воплотила образ жены президента в биографии Оливера Стоуна «Никсон». Став знаменитой, Аллен начала получать приглашения на острохарактерные, сложные и яркие роли. Так, в трилогии о Борне она сыграла Памелу Лэнди, заместителя главы ЦРУ.
Джоан снискала славу серьезного профессионала, который с особой тщательностью готовит каждую новую работу. В настоящее время она продолжает активно сниматься.