Родился Брайан Де Пальма в Ньюарке (Нью Джерси) 11 сентября 1940 года в семье хирурга. Образование получает в Sarah Lawrence College и на факультете искусств в Нью-Йоркском Колумбийском университете.
Две сатирические комедии, повествующие о нелегких буднях Нью-Йоркской богемы «Поздравления» (1968) и «Здорово, мамаша» (1969), приносят режиссеру первую известность. Впоследствии стиль режиссера нередко сравнивают со стилем самого Альфреду Хичкока, и действительно, работы Брайана нередко перекликаются с произведениями мастера «саспенса». Невооруженным глазом видна схожесть в сюжете и стиле межу хичококвским «Головокружением» и «Наваждением» (1976) Де Пальмы, и таких примеров можно привести множество.
Под влиянием работ Хичкока сделан и фильм «Кэрри» (1976), коммерческий успех которого, возводит Де Пальму в ранг наиболее успешных кассовых режиссеров. Фильм является ярким представителем, утвердившегося в США в 70-х годах нового поджанра, в котором «мистическое и невероятное» монтируется в «повседневное и будничное». Качественное жанровое кино, отошедший от постмодернизма режиссер, начинает снимать в конце восьмидесятых. Ознаменовался такой переход картиной «Лицо со шрамом» (1983), яркой представительницей голливудского кино того времени. Довольно неплохим, но не более того, выходит триллер «Неприкасаемые» (1987). Проваливаются в прокате «Костры тщеславия» (1990), после чего не удовлетворенный результатами Де Пальма, возвращается к своему прежнему стилю.
Практически безупречным выходит очередной жанровый ремейк «Путь Карлито» (1993), в котором Де Пальма в очередной раз работает вместе с Аль Пачино. Рецепт успеха - безупречная режиссерская работа Де Пальмы и невероятно реалистичный гангстер в исполнении Аль Пачино. Проходит целых три года, прежде чем режиссер представляет свою очередную работу. Зато какую! Вышедшая на экраны в 1996 году «Миссия Невыполнима», главную роль в которой сыграл Том Круз, становится одной из лучших картин 1996 года.
Очередную работу режиссера «Глаза Змеи», появившуюся в кинопрокате в 1998 году, от провала не спасает ни ряд оригинальных визуальных решений ни блестящая игра Николаса Кейджа. Причиной провала картины кинокритики считают отсутствие четкой драматургии. Проваливается в прокате и фантастическая «Миссия на Марс» (2000), количество ляпов и нестыковок в которой разочаровывают и критиков и поклонников режиссера.
Ни одна из последних работ режиссера ни художественной, ни коммерческой ценности не представляет: «Роковая женщина» (2002), «Черная орхидея» (2006), «Без цензуры» (2007). Ничего не слышно и о новых работах режиссера. Ждать ли их? Ведь глядя на предшествующую такому «творческому молчанию» череду неудач можно подумать и о том, что режиссер просто «опустил руки».