Родился Вольфганг Петерсен (режиссер, актер, сценарист и продюсер) в небольшом немецком сообществе Эмден (Германия), расположенном неподалеку от границы с Голландией, 14 марта 1941 года. Отец Вольфгана - немец, мать - англичанка. Среднее образование получает в, расположенной в Гамбурге школе «Johanneum»(1953-1960). Участником театра Ernst Deutsch Theater становится в начале шестидесятых, вскоре после окончания школы. Азам актерского мастерства обучается в гамбургском и берлинском театрах, после чего в течение четырех лет (1966-1970) посещает Академию Телевидения и Кино в Берлине.
Дебютирует на немецком телевидении с сериалом «Сцена преступления». В 1977 году режиссирует ленту о нетрадиционной любви - «Последствие», которая попадает в число лучших гей-драм семидесятых. Транслировать скандальную ленту баварская сеть отказывается. В 1985 году на экраны выходит фантастическая лента «Враг мой», которая остается незамеченной широкой публикой.
В начале девяностых Вольфганг режиссирует триллер «На линии огня» (1993). Два года спустя фантастическую картину «Эпидемия» (1995), роль, спасающего землю вирусолога в которой, сыграл Дастин Хоффман.
Известность к режиссеру приходит в 1977 после кинофильма с участием Харрисона Форда - «Самолет для президента» (1977). Коммерчески успешная картина получает лестные отзывы кинокритиков. В следующем проекте - «Красный Угол», Питерсон выступает в роли продюсера, главную роль в фильме играет Ричард Гир, но даже такому талантливому актеру не по силам спасти фильм от провала в прокате. Имеет успех, вышедшая в 1984 году кинолента для семейного просмотра «Бесконечная история».
Популярностью пользуется и «Идеальный шторм», приключенческая драма, вышедшая на экраны в 2000 году. Одну из лучших своих ролей в этом фильме играет известный голливудский актер Джордж Клуни. В 2004 году на экраны выходит очередная картина режиссера «Троя» с еще более звездным составом: Эрик Бана, Брэд Питт, Орландо Блум, Даяна Крюгер и другими, не менее именитыми актерами. Эпическая картина «Посейдон» с бюджетом в 160 миллионов долларов, вышедшая на экраны в мае 2006 года, становится одним из лучших блокбастеров того лета.
В 2008 году режиссер должен был представить на суд зрителей еще одну свою работу - фантастически боевик «Игра Эндера», однако по невыясненным причинам отказался продолжить работу над фильмом. Скончался 16 августа 2022 года от рака.