Фильм снят по одноименному автобиографическому рассказу Валентина Распутина.
Тяжелые послевоенные годы. 1948 год. Чтобы продолжить обучение в школе, мать отправляет одиннадцатилетнего Володю в райцентр. Там он поселяется у вдовы с тремя детьми, потерявшей мужа на полях войны. Володе, чтобы выжить, приходится постоянно играть на деньги. Но однажды, местные ребята за частые выигрыши, сильно избивают его. В школе, увидев побои на лица мальчика, учительница французского решает помочь ему...