Игорь Лифанов родился в городе Николаев (Украина) 25 декабря 1965 года.
Окончив школу, был призван в ряды Советской Армии, где в течение трех лет служил во флоте на Дальнем Востоке. Спустя год после возвращения из армии, попробовал поступить во МХАТ, на курс актерского мастерства Коршунова. Однако в приеме ему было отказано в связи с плохой успеваемостью во время обучения в школе. Гораздо менее требовательной в этом отношении оказалась приемная комиссия ЛГИТМИК-а, куда Игоря приняли, без каких бы то ни было проблем.
Окончив Ленинградский государственный институт театра, музыки и кинематографии в 1992 году, вместе со своей будущей женой Татьяной Аптикеевой и Яном Цапником получили место в составе труппы АБДТ им. Товстоногова. На сцене одного из наиболее именитых театров дебютировал в постановке Тимура Чхеидзе «Солнечная ночь». На сцене этого театра проработал около десяти лет, однако был вынужден уйти из него в 2003 году, в связи с однообразием и незначительностью предлагаемых ему ролей (охранники, стражники, убийцы и другие злодеи). После ухода из Большого драматического театра имени Товстоногова, появлялся в антрепризах: «Я должен убить президента», «Женщина над нами», «Кыся», «Двое в лифте».
В кино дебютировал с эпизодической ролью в картине Алексея Балабанова «Брат» (1997), а всего два года спустя получил и первую известность, благодаря роли в популярном телесериале «Агент национальной безопасности» (1999), в котором работал вместе с Михаилом Пореченковым и Андреем Краско. Затем были роли еще в нескольких достаточно успешных сериалах, таких как: «Убойная сила» (2000 - 2007), «Бандитский Петербург: Барон» (2000), «Звездочет» (2004) и некоторых других, в большинстве из которых актеру, так же как и в театре доставались роли злодеев. Впрочем, ничего удивительного в этом нет, ведь как ни крути, а большинство режиссеров интересует то, каким актера видят зрители, а не то каким себя видит сам актер. А яркая мужская харизма, и неординарные внешние данные актера, делают его идеальным кандидатом на роль злодея.
Большинство поклонников «завсегдатая» фильмов о войне и криминальных телесериалов, скорее всего не догадываются о том, что Игорю гораздо больше нравится смешить и радоваться людей, нежели пугать их. Хотя, как иногда отшучивается Игорь, у его криминальной внешности есть и некоторые плюсы, так например поклонники с автографами не надоедают, боятся.
Стоит заметить, что ситуация с ролями в последние несколько лет стала меняться для Игоря в лучшую сторону. Нашлись люди, желающие помочь актеру сменить его экранную репутацию. Исключительно положительных персонажей актер сыграл в картине «Егерь» (2004) , сериале «Опер Крюк» (2007) и некоторых других проектах последних лет.
В числе наиболее успешных проектов с участием актера не названных выше: «Последний бой майора Пугачева» (ТВ) (2005), «Дневной дозор» (2006), «Жесть» (2006) и «Прорыв» (2006).
Новыми ролями своих поклонников артист радует регулярно. В 2006 году развелся со своей женой Татьяной Аптикеевой, вместе с которой прожил около 20 лет. От брака у Игоря осталась дочка Настя.