Ирина Апексимова родилась в Волгограде (Россия) 13 января 1966 года, став вторым ребенком в семье хормейстера театра музыкальной комедии Светланы Яковлевны, и преподавателя музыкальной школы Виктора Николаевича.
В детстве много времени проводила за кулисами театра, где всегда была окружена интересными, талантливыми людьми. Брала уроки актерского мастерства. На общем фоне девочек своего возраста отличалась достаточно хулиганистым характером.
Еще до окончания школы пережила развод родителей, после чего вместе со своей мамой перебралась к ее родственникам в Одессу, где продолжила обучение в одном из специализированных театральных классов. Окончив школу, предприняла попытку поступить во МХАТ, однако из-за одесского говора в приеме ей было отказано. В течение года танцевала в кордебалете Одесского театра оперетты, после чего предприняла вторую попытку, окончившуюся неудачей по той же причине, что и первая.
От одесского говора избавилась за год обучения в театре музыкальной комедии в Волгограде, после чего все-таки поступила в Школу-студию МХАТ на курсы Олега Табакова в 1986 году. На этих же курсах учился и будущий муж Ирины, Валерий Николаев. Кроме Ирины и Валерия на курсе занимались Евгений Миронов и Владимир Машков. Окончив школу в 1990 году, в течение десяти лет проработала во МХАТе им. А. П. Чехова.
Кинематографический дебют актрисы состоялся с второстепенной ролью в драме Виктора Трегубовича «Башня» (1987). Небольшой роли в малозаметной картине оказалось достаточно для того, чтобы на талантливую актрису, с интересными внешними данными обратили внимание, благодаря чему уже на следующий год Ирина сыграла главную женскую роль в картине «Диссидент» (1988).
Прибавили актрисе известности роли в картинах «Лимита» (1994), «Ширли - Мырли» (1995) и «Му-Му» (1998), однако одной из наиболее узнаваемых российских актрис ее сделала роль в популярном телесериале «День рождения Буржуя» (2000 - 2001).
Благодаря недюжинному таланту актрисы и ее неординарным внешним данным, в кино и на телевидении Ирина работает практически всегда на главных ролях. В числе наиболее успешных работ Ирины Апексимовой, роли в проектах: «Северное сияние» (2001), «Клетка» (сериал) (2003), «Слепой 2» (сериал) (2005), «Палач» (сериал) (2006), «Счастье по рецепту» (2006), «Вопреки здравому смыслу» (2008) и «Антиснайпер» (сериал) (2008).
С Валерием Николаевым развелась вскоре после окончания съемок телесериала «День рождения Буржуя», дочку Дашу оставила себе. Продолжает много сниматься в кино и на телевидении, недостатка в ролях не испытывает.