Документальные фильмы, называемые также неигровыми, – жанр кинематографа, в основе которого лежат съемки реальных лиц и событий. В некоторых случаях, при необходимости акцентировать внимание на тех или иных моментах, упростить понимание или же для большей наглядности в документальных фильмах могут использоваться различные постановочные элементы, инсценировки и фрагменты игровых фильмов. Не являются документальными фильмами, но имеют к жанру непосредственное отношение – псевдодокументальные фильмы, документальные драмы и художественно-документальное кино.

В числе основных задач документального кино – фиксация исторически важных событий, создание инструкционных и обучающих материалов, а также пропаганда, публицистика и исследование (этнографическое, зоологическое и др.). Впервые термин «документальный», до этого момента применявшийся во Франции по отношению к фильмам по материалам путешествий, был предложен в 1926 году Джоном Грирсоном.

Жанр документального кино появился практически одновременно с зарождением кинематографа. Режиссеры-документалисты прошлого, ограниченные в возможностях примитивной по сегодняшним меркам техникой, снимали в основном репортажную хронику, природу, научные и познавательные фильмы.

С развитием общества и технологий, список поднимаемых документальными фильмами тем значительно расширился, а смотреть их стало гораздо приятнее. С изобретением акваланга и специализированных камер мы узнали, насколько богат и красочен подводный мир. Насекомые, птицы, животные становились темой документальных фильмов и ранее, но с появлением современных камер и новых техник съемок, позволивших запечатлевать моменты, невидимые невооруженным глазом, лучшие фильмы о живой природе стали гораздо красочнее и нагляднее. Другой темой жанра, сравнительно недавно получившей широкое распространение, является космос. Бесконечный, пугающий, поражающий воображение, космос всегда будоражил умы людей, однако возможность создавать по-настоящему хорошие фильмы о нем появилась лишь с появлением компьютерной графики.