Короткометражным фильмом считается любой игровой или анимационный фильм, продолжительность которого недостаточна для того, чтобы он мог называться полнометражным. Несмотря на то, что единого мнения по этому вопросу не существует американская Академия кинематографических искусств и наук определяет короткометражные фильмы, как «фильмы, продолжительность которых с учетом титров не превышает 40 минут». Жанр короткометражного фильма может быть любым.

Короткометражные мультфильмы и фильмы чаще всего демонстрируются на местных, национальных или международных кинофестивалях и создаются независимыми кинематографистами в некоммерческих целях. Обычно создание короткометражек финансируется за счет грантов, средств некоммерческих организаций, спонсоров или личных средств. Короткометражные фильмы как правило используются начинающими кинорежиссерами для получения опыта и/или для того, чтобы продемонстрировать свой талант и получить от частных инвесторов, киностудий или развлекательной индустрии средства на создание полнометражного фильма.

Иногда в отдельную категорию выделяют так называемые «короткие короткометражки» (англ. short shorts). Самыми известными фестивалями, демонстрирующими лучшие фильмы данной категории, являются проводящийся в Париже «The International Festival of Very Shorts» (продолжительность не более трех минут) и «Filminute» – международный фестиваль, представляющий и продвигающий одноминутные фильмы. Смотреть хорошие «короткие короткометражки», известные своей выразительностью и лаконичностью, весьма интересно.

На заре кинематографа из-за несовершенства киноаппаратуры все фильмы были короткометражными вплоть до начала XX века. После их появления и до 1930-х короткий и полный метр сосуществовали в коммерческом кинематографе, пользуясь приблизительно одинаковой популярностью. Наибольшее распространение в то время получили короткометражные комедии и мультфильмы. В последующие годы список выходивших в прокат короткометражек постоянно сокращался и к середине 1950-х, в эпоху расцвета телевидения, коммерческое короткометражное кино, за исключением «протянувших» чуть дольше короткометражных мультфильмов, практически умерло.